A coluna vertebral é constituída por peças ósseas sobrepostas chamadas vértebras, em número variável (entre 33 e 34). Compreende quatro porções, a saber:
Uma coluna saudável é forte e flexível. A manutenção de suas curvaturas naturais é indispensável para o equilíbrio corporal. Há quatro curvaturas naturais na coluna vertebral: lordose cervical, lordose lombar, cifose torácica e cifose sacra. Tais curvaturas são importantes do ponto de vista biomecânico porque aumentam a capacidade de absorção de energia e a flexibilidade.
Má postura, obesidade e sedentarismo são os piores inimigos da coluna.
A má postura coloca pressão inadequada em discos e vértebras, o que pode tensionar as costas. O excesso de peso, principalmente o abdominal, desloca o centro de gravidade do corpo para a frente, sobrecarregando também a musculatura posterior. O sedentarismo, por sua vez, enfraquece os músculos.
Uma distensão ou ruptura nas costas ocorre quando os músculos ou ligamentos locais são colocados sob tensão. A maioria resulta de movimentos bruscos, tais como levantar-se ou sentar-se, ou ainda os que ocorrem em acidentes automobilísticos e na prática esportiva.
O estresse e a tensão emocional da vida cotidiana são, muitas vezes, as causas de dores nas costas. Problemas financeiros, pressões familiares e fadiga podem causar espasmos dolorosos. Reduzindo-se o estresse do dia-a-dia, pode-se obter alívio da dor nas costas, bem como de outras dores eventualmente presentes.
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